自作小説発表用トピ�U

スターウォーズ　英雄の道
＊この話は、EP4から、２０年後のオリジナルストーリーです。
登場人物紹介
ルーク・スカイウォーカー
かつての銀河大戦で活躍したジェダイ・マスター。
キップ・デュロン
優秀なパイロットでもある過激なジェダイ騎士。ルークと対立。
マクーン
銀河大戦時、スパイとして活躍していたケル・ドアのジェダイ騎士。
サナ
ジェダイ騎士である内気な女性。キップとは旧友。
サイル・ユーエイ
惑星クリムルで活動しているジェダイ。
ウェク・ユーエイ
サイルの息子で双子の兄。
シュナイブ・ユーエイ
サイルの息子で双子の弟。
ヴァルトア
クリムル国王後継者の一人。好人物と噂されているが・・・。
セルダ
クリムル国王後継者の一人。好人物と噂されているが・・・。
セスタ・タウル
宮殿で働いている礼儀正しいローディアン。
ガフェンドラシス・マドレンド
ランクス国の王。あらゆる武術に通じる。

ＣＯＮＴＥＮＴＳ（修正中につきただいま一章まで）
1英雄　　　　　　
2代償>>27
3忘れられた存在>>28
4幕開けの戦い>49
5出会い>64
6未定>89
7未定>97
8未定>120
9未定>157
10未定>169
11未定>199
12未定>205
13未定>207
14未定>208

遠い昔、はるかかなたの銀河系で・・・

１、英雄
首都惑星コルサント。以前はここも大きな戦いの舞台だった。今では、眼下にあるいくつものビルのどこからでも、平和な景色を窓から眺めることができる。
ジェダイ・マスター、ルーク・スカイウォーカーは地上から３００メートル離れた自分のオフィスの窓から、静けさに包まれた世界を見下ろしていた。
この銀河で彼の名を知らぬものは殆どいない。彼はデス・スターを破壊し、邪悪なパルパティーン皇帝を倒し、新共和国の要人として活躍してきた。人々はそんな彼を英雄と呼んだ。
たとえ、彼が邪悪な暗黒卿、ダース・ヴェイダーの息子だと知られた後でも、数々の内乱で妙な噂が流れた後でも、それは変わらなかった。彼の成し遂げた偉業の前には、邪悪な血でさえも色あせてしまう。
ルーク・スカイウォーカーこそ、誰もが認める真の英雄だ。
例え彼自身がそう思っていないとしても。

ルークの周りには、彼を慕うジェダイ達が距離を置いて立っていた。今日はジェダイが集まっての会合の日だ。ルークは彼らに向き直って言った。
「皆、今日は集まってくれてありがとう」
「せっかくの会合ですから。時間の無駄にはなりませんよ」
もとローグ中隊の大佐であるジェダイ、コラン・ホーンが言った。
「最近は、けっこう暇な時も多いんです」
「平和な証拠だな」隣に立っていた白髪のジェダイ、カム・ソルサーは微笑して言った。彼はルークからジェダイ・アカデミーの管理を任されている。
「でも、こうして呼ばれたって事は、どこかが平和じゃない証拠　ね」
他のジェダイと少し離れたところに立っている彼の妻、マラ・ジェイドが鋭く言い返す。
「そんなに深刻な程ではないよ、マラ。今日集まってもらったのは・・・」
ルークが言いかけると、急にフォースを通じて、周りのジェダイ達に緊張が走った。
彼はすぐにその原因がわかった。ドアが開き、キップ・デュロンが大股で入ってきたからだ。
キップ･デュロン。強大なフォースの持ち主であり、優秀なパイロットでもあるが、ルークにとっては――いや、ジェダイにとっては――頭痛の種となる存在でもある。
ルークは、少しため息をこぼした。
「ごきげんよう、マスター・スカイウォーカー」
キップは敬意のこもっていない声で軽蔑するように言った。
「新しい中隊の世話がかかって、遅れました」
「聞いたよ。忙しいそうだな」
ルークはいらだちを抑え、できるだけ穏やかに応じた。
「ええ。でも、苦にはなりません。俺は平和を守るために必要なことをしてるだけです」
コランが冷ややかに笑った。
「君が戦闘機なんて物騒なもので飛び回らなければ、すぐにでも銀河は平和になるさ」
キップがコランを睨んだ。
「わかっていないようだな、コラン。銀河にはまだ密輸業者や海賊のような脅威がうようよいるんだ。そいつらを片付けて無力な人々を守るのは、ジェダイとして当然の務めだろう？」
キップの言葉に、ルークは目を細めた。確かに、銀河では今でも毎日のように多くの犯罪が起きている。それらを食い止めるのはジェダイの仕事かもしれないが、だからといって自分からトラブルを求めに行くことが正しい選択とはいえない。
キップがルークに向き直った。
「で、一体何の話があるんです？マスター。ジェダイがこんなにたくさん集まってるんだ。さぞかし重要なことに違いない」
ジェダイ達の多くは、キップの態度に腹を立てているようだ。険悪な雰囲気になる前に、ルークは話し始めた。
「今日はみんなに報告がある。アウター・リムの惑星クリムルで、一国の王が死んだそうだ。彼には莫大な遺産があり、それをめぐって、２人の跡継ぎが争っている。サイル・ユーエイが報告してくれた」
ルークは一息入れると、話を続けた。
「そこで、その跡継ぎの交渉を助けに、俺はジェダイを送ろうと思う。サイルが言うには、状況は悪くなる一方で、暗殺未遂まで起きたらしい」
キップは突然きびすを返し、ドアの方へ向かいだした。
「どこに行く？」コランが止めようと、キップの前に出た。
「帰るんだ。くだらない任務だからさ。惑星全体ならまだしも、惑星にいくつもある国一つの争いだ。そんな交渉なんて、あんた達でやればいい」
キップは部屋を出ようとしたが、カム・ソルサーがそれをさえぎった。
「交渉任務では、偉大になれないと思うのか、キップ？君の言ってることは間違いだぞ。戦いでの解決はいつも正しい結果を招くとは限らない。真の英雄と呼ばれる者は、話し合いで全てを解決するものだ。レイア・オーガナ・ソロのように」
「新共和国の英雄は、皆戦って英雄になったんだぞ！」
キップが言い返した。
「やめないか、２人とも。英雄なんて見方をかえればどこにでもいるじゃないか。だがキップ、カムの言うように戦いが全てじゃない。交渉を経験するのも大切だぞ」
ルークが２人の間に入って言った。その時、急に戦いで散った多くの仲間達が頭に浮かんだ。ベン、ビッグズ、ダク・ラルター、ジェダイ騎士達、そして父も。
そう、彼らは皆、俺にとっては英雄だ。
「俺に行けと命令してるんですか。マスター？」
キップが憤慨するように尋ねた。
「君が決めればいい。これは提案だ」
「・・・わかりました。なら俺が行きます」
周りのジェダイ達が驚いて囁き出した。マラがキップに詰め寄る。
「あら、キップ。あなたとうとう血迷ったの？交渉なんて出来もしないのに。ルーク、この任務は私に頂戴」
「いや、俺が行く」キップは腕を組み、ジェダイ達を見回した。
「大方、あんた達は俺のことを、戦いしか脳のない過激な男だとでも思ってるんだろう。だが、それは違う。俺にだって交渉くらいできるさ。今回はそれを証明するいい機会だ」
キップはそう言って、足早に部屋を出て行った。
ルークは再びため息をついた・・・。

会合の後、コランは一人でキップと会う決意を固めた。キップのルークに対する態度は許しがたい。それに、なぜ彼が熱心に交渉任務を引き受けたのかも気になる。
キップはシュミレーションルームにいた。ここでは、戦闘機のコクピットを模したマシーンで、宇宙空間の戦闘訓練をすることが出来る。彼は部屋の一番奥にある、６台目のマシーンに座っていた。
「キップ、話がある」
コランはキップに近寄り、落ち着きのこもった声でそう言った。コクピット型マシーンのキャノピーが開く。キップが模擬戦闘を中断したのだ。彼は不機嫌そうな顔でコランを見た。
「何の話だ？」
「今日の会合のことだ。君がどうして交渉をする気になったのか、教えて欲しいんだが」
コランはそう言ってキップの隣のマシーンに座った。
「そんなこと、あんたに話すまでも無いことだ」
キップはそっけなく応じ、模擬戦闘を再開しようとした。
「いいや、教えてもらうぞ」コランは自分の座ったマシーンを起動した。「こいつで勝負しよう。俺が勝ったら交渉を引き受けた理由、言ってくれるな？」
キップが横目でコランを見た。
「勝負だと？」彼はのどの奥で笑った。「よし、受けてやる」
キャノピーが閉じ、コランの視界いっぱいに、広大な宇宙空間が映し出された。戦闘準備完了だ。
「いつでもいいぞ」
キップの声が通信機を通して聞こえてくる。そして次の瞬間、けたましいスタート音がコクピット内に響いた。
コランはいきなりフルスロットルで機体――二人ともＸウイングだ――を発進させた。ローグ中隊にいたコランは、戦闘機の一対一の戦いの仕方をよく知っている。いかに相手を先に見つけ、後方に回るかが勝利の鍵だ。だが、キップも操縦の腕に関しては相当の才能がある。これは厳しい戦いになるだろう。その時、突然コクピット全体が揺れた。致命的ではないにしろ、攻撃を受けたのだ。
「コラン、早くも勝負がつきそうだな！」
キップの勝ち誇った笑い声がひびく。くそ！こんな簡単に後ろを取られるとは。
「勝ち負けはいい。俺が交渉を引き受けたのは、偉大なジェダイになるために、避けては通れない道だからさ」
「偉大になるだって？」
コランが歯を食いしばって聞き返す。彼はキップを振り切ろうと必死だった。
「そうとも。その必要があるのさ。銀河は平和だというが、それなら何で犯罪者がうろうろするのは何故だ？何で新共和国の議員達の中に、ジェダイを敵視する奴らがいるんだ？」
キップの言葉にはいつになく熱がこもっていた。
「ジェダイが守護者としての勤めをしっかり果たしてないからだ！暗黒面を恐れ、瞑想なんてする暇があるなら、無力な人々を助けるために、もっと積極的な活動をすればいい。旧共和国時代には、ジェダイは人々の尊敬の的だった。俺達も全員がそうなるべきだ」
「それが君の理想ってやつか。戦うジェダイこそが偉大って訳だ。そして君は、先頭に立ってそれを実践してる」
コランは自分にぴったりと張り付いてくるキップにいらいらしながらそう言った。相手は一向にとどめを刺そうとしない。よし、こうなったら・・・。コランは自分の機体を加速させた。だが、機体の性能は同じ。キップがぐんぐん追いついてくる。コランは機体の高度をわずかに下げ――
速度を思い切り落とした。
キップのＸウイングが、コランの上を飛びすぎる。作戦成功だ！
「悪いが、この勝負はもらった」
だが、コランがまだ狙いを定めないうちに、キップは宇宙空間を漂う障害物の中に逃げ込んだ。模擬戦闘とはいえ、障害物に当たってはアウトだ。コランは障害物をかわして飛び続けたが――
キップを見失った。
「くそ」
その時、またしても彼の機体が揺れた。しまった、と思ったがもう遅い。キップの機体が再び後ろに張り付いていた。攻撃をまともに受けた次の瞬間、画面全体が真っ暗になった。

キャノピーが開き、キップは外に出た。隣では、コランが悔しさを押し殺した顔でこちらを見ている。彼は不意に口を開いた。
「理想を抱くのは勝手だが、そのためにはもっと多くを学ぶ必要があるぞ。特に君はな。英雄になるのは、大変なことだ」
キップは黙って頷いた。コランは、暗に彼の過去の過ちのことを言っているのだ。
超兵器サン・クラッシャーを使って彼が引き起こした、あの悲劇のことを。邪悪への一線を越えたこと、一生かかっても償いきれないであろう罪のことを。
そのことを、銀河の誰もが、まだはっきりと覚えているに違いない。彼が人々から信頼を勝ち取るには、まだまだ多くの時間が必要だ。
「今回の任務、まずはしっかりとやり遂げるんだな」
コランの言葉は、励ましにも、警告にも聞こえた。
キップは何も言わずきびすを返し、部屋を出て行った。

２、代償

修正中

修正中

５、二人の息子

貴賓席からアリーナを見ていたサイルが、少しばかり観客席の端ほうを向いたとき、彼の目はそこに釘付けになった。
彼と同じ黒髪をした青年が、一人で座っている。
それは間違いなく、息子の一人であるウェクだった。ウェクが生きていた。やはりこの国に来れたのか！
サイルは喜びを抑えられず席を立ち上がった。
「後継者の方、少し失礼させていただきます」
そう言ったサイルを、隣にいたヴァルトアは眉をひそめて見た。
「構わんが・・・君まで参戦する気かね？」
「いえ、ささやかな希望がかなったんです」
サイルは一礼し、すぐその場を後にした。

サナはキップの視線が自分に注がれているのを感じた。彼がこの惑星に来ていることは知っていたが、まさかこんな形で会うことになるとは思っていなかった。彼と会うのはたしか・・・５年ぶりだ。目の前のキップは、昔のような背が高い痩せた青年ではなく、逞しい体つきの戦士になっていた。それに比べ、私はちっとも変わっていない・・・。まあ、銀河を放浪しながら修行を積むうちに、傷は嫌というほど増えたけど。
二人はしばらく黙っていたが、やがてキップが口を開いた。
「意外だな。君がこんな人目につく競技に参加するとは」
返す言葉もなく、サナは黙り込んだ。何も好きこのんで競技に参加したわけではない。
シュナイブとともにテムエラ国に来た彼女は、まず疲れを取ろうと、休める場所を探した。だが、この国には外部からの客が少ないせいで、宿が一軒しかなく、また宿泊代がとんでもなく高額だったのだ。そこで、仕方なくこの競技で金を稼ぐことにしたのだが・・・。
「いったいここに何をしに来たんだ？」
キップの口調はさっきより厳しくなった。
「あの、お金が必要になったの。いろいろあって」
サナは少し恥ずかしくなりながら言った。少なくとも、これは間違った答えではない。キップが呆れた表情を浮かべ、鼻を鳴らす。
「ジェダイが金稼ぎか。やれやれ」
あなたこそ、交渉の任務はどうしたの？彼女はそう言ってやりたかったが、口に出す勇気が足りなかった。
「まあ、丁度いい機会だ。君と戦うチャンスなんて滅多にないからな」
キップはにやっと笑い、スタッフを構えた。
「かかってこいよ。金くらいなら万が一俺が勝っても、君に全部くれてやるさ」
その言葉に、サナは少しばかり頭がカチンときた。言葉での攻撃ほど、彼女が嫌っているものはない。
キップは昔からそれを知っているのに。おそらく、挑発のためにわざとやったのだろう。そう思うと気に食わなかった。
サナはスタッフを低く構え、相手の攻撃に備えた。

キップが最初に動いた。突き出した一撃をサナが受け、逆に攻撃を返す。二人は、じりじりと移動しながらこれを繰り返した。スタッフで打ち合う動きが次第に早くなっていく。この光景に、静かだった観客席が沸き立った。

少し離れた場所からこの戦いを見ていた者がいた。ケル・ドアのジェダイ、マクーンだ。彼は二人が消耗するのを待って攻撃をかけるつもりだった。格好から察するに、あの女性もジェダイなのだろう。しかも、小柄な体に似合わず、なかなかの腕らしい。いいぞ、二人ともせいぜい疲れてくれよ。二人が疲れきったところを狙えば、俺の勝利は確実だ。戦いは楽にやる。これが彼の鉄則だった。

キップは感心した。彼は相当修行をしてきたつもりだったが、武器の扱いや技に関してはサナのほうが一枚上手のようだ。彼女のスタッフは流れる動きでキップの猛攻をたくみに防ぐと、癖のある型で反撃してきた。そのどれもが創意工夫に満ち溢れている。だが、彼女にはキップが持っているような強力なフォースがない。キップはサナの複雑な攻撃を、フォースの力を借りて予測して、それほど苦労せずに防ぐことができた。そうとも、こちらがミスをしなければ、勝機なんていくらでもある。彼はそう思い、繰り出されたスタッフを受け、反撃に出ようとしたが、サナが容赦なく攻めかかり、彼に攻撃の隙を与えようとしなかった。キップがジャンプで宙返りをうって着地し、間合いをとる。今度はこっちの番だ。すぐさま彼は自分から攻撃を掛けにかかった。

マクーンは自分の目を疑いはじめた。キップもあの女性も勢いが落ちるどころか、さらに速いスピードで戦っている。
彼とは比べ物にならない。
俺と同じジェダイだというのに・・・。
マクーンはおもわず持っていたスタッフをぎゅっと握り締めた。
「くそ・・・これじゃ漁夫の利は無理だな」
こうなったら、二人が戦いに夢中になっている間に割り込むほうが良いかもしれない。攻撃をかけるなら、今がその時だ。

「ウェク！ウェク！」
観客席に座っていた黒髪の青年はその声に驚いて振り向いた。
「父さん！」
次の瞬間、彼は立ち上がり父に飛び込んでいった。
「ウェク、よくここに来たな！無事でよかった」
サイルはウェクの髪をくしゃくしゃに撫で回した。
「ああ、父さん。あの人が助けてくれたんだ」
ウェクがあごでしゃくった先には、先ほど見たケル・ドアの男がいた。
「父さん、シュナイブは？」
「一緒じゃなかったのか！？」
父は雷が落ちたような顔になった。ウェクの顔が沈む。
「俺は、シュナイブとはぐれたんだよ・・・」

戦いはまた激しさを増した。スタッフが唸り、回り、ぶつかる。キップとサナのどちらも、一歩も相手に優勢を譲らなかった。それを見ている観客達の歓喜の叫びも止まない。
キップはなんとかしてサナの手からスタッフを叩き落そうと、知っている限りのあらゆる手を使った。スタッフをひねる、突き出す、振るう。そのどれ一つとして成功しない。だが、それはサナも同じだ。キップもフォースを通じて彼女の攻撃を予測し、けっして決定打を与えなかった。二人は周りに目もくれず、夢中で戦っていた。
その時、予想外のことが起きた。
あのケル・ドアが二人の間に勢いよく割り込んできたのだ。キップは彼の攻撃をあっさりはじき、フォースを使ってアリーナの端に吹き飛ばしたが――
続くサナの攻撃に対応できなかった。彼のスタッフが宙を舞い、音を上げ、むなしく地面に落ちる。
気がつくと、あたりは既に歓声でいっぱいになっていた。

貴賓席にいた後継者が立ち上がり、ヴァルトアが手に持っていた小型のスピーカーでで声をとどろかせた。
「民の方々、どうか静かに願いたい」
今度はセルダがスピーカーに口を近づけた。
「今回のウェスタクスは非常に興味深かった。優勝者はこの国の者でもなく、普通の人間でもない。だが――」
セルダは一呼吸置き、それから言った。
「私もヴァルトアも大いに楽しませてもらった。優勝金は、彼女がもらうにふさわしい！」
観客がこの言葉に、再び沸き立った。

「まったく・・・酷い目にあった」
マクーンはそう呟いて、のろのろと立ち上がった。衝撃を受けた尻がひりひりする。痛みが治まるのまで少し時間がかかりそうだ。
「大丈夫ですか？マクーンさん」
いつの間にか傍に来ていたウェク・ユーエイが心配そうな顔で言った。いや、彼だけではない。長身の人間の男が一緒だ。男はマクーンの前に進み出た。
「私はサイル・ユーエイ。以後、お見知りおきを。息子を救っていただき、お礼の言葉もない」
「なあに、お安い御用だ。ところで、何でこの惑星にはジェダイが大集合してるんだ？」
マクーンはちらっとアリーナの中央を見た。そこでは先ほど優勝した女性が、表彰台で後継者から賞金を受け取っている。
「キップ・デュロンはこの国の王の後継者を決める交渉任務で来た。だが、あの女性のほうは良くわからない。キップと知り合いらしいがね」
「交渉？あのキップ・デュロンが？」
マクーンの驚きに、サイルは眉をひそめた。
「何だ・・・問題があるのか？」
「君はキップがどんな男なのかを知るべきだぞ。あいつの噂の半分でも話せば、任務が絶望的に見えてくるだろうよ」
サイルは少し唖然としたようだった。
「そうか・・・それは・・・困るな・・・ところで、君はここに何をしに？」
「ああ・・・特に用って程のことはないんだが」
マクーンは落ち着き払って言った。
これは嘘だ。彼にも任務はある。だが、決して知られてはならない任務だ。
「そうか。なら一緒に宮殿に来ないかい？最近は後継者の暗殺も起きているのだが、ジェダイがいれば充分な防衛になる」
ほう、そいつは好都合だ。宮殿に侵入する手間が省ける。マクーンはちらっとそう思った。
「ああ。俺でよければ同行しよう」
「ありがたい」

その日、サナは国で一躍有名になり、町の人々が彼女を一目見ようと集まってきた。
だが、サナはそれらを避けて帰り道を急いだ。なぜなら、彼女を頼って、待っている人がいるから。
やがて、サナは下町に一つしかない宿に着いた。この国は外部からの入国者が殆どいないのだ。そのため、宿泊料も非常に高い。中に入ると、カウンターにいた老人が微笑んでいた。
「あんたの試合を見たぞい！まったくもって凄かった！」
「それは・・・どうも」
サナは曖昧な返事をして、手に入れた賞金７万クレジットの中から宿泊代１０００クレジットを取り出し、カウンターに置いた。
老人がサナを睨んだ。
「金なんて要らん。タダでいいわい！あんたの戦いっぷりには楽しませてもらったからのう」
「でも・・・宿泊代を稼ぐために、わざわざ大会に出たんですよ」
「構わん構わん！あんたに会いに来る輩がここに来たとき、見物両をたっぷりいただくつもりじゃ」
私は展示品じゃないのに。サナは口に出して言おうとしたが、老人の好意を考えて思いとどまった。
「じゃあ、お言葉に甘えて」
彼女はカウンターのクレジットを自分の砂色の荷物袋にいれ、二階の部屋に上がっていった。

「ああ、サナさん。お帰りなさい！ホロで見てましたよ、あの活躍！」
部屋に入った途端、シュナイブ・ユーエイが暖かく迎えてくれた。
「ああ・・・そう」サナは思わず赤くなった。人に賞賛されるのにも、そろそろ慣れていいころなのに。
「お夕飯、もう食べたの？」
「いえ、まだです」
「じゃあ、頼みましょうか」
その時、待ち構えていたかのように勢いよくドアが開き、数人の従業員が笑顔で駆け込んできた。
「ご注文は何にします？バクラン・シーフードサラダ、バンサ・ニュー・ステーキ、カラマリ・ソテーとその他沢山揃っておりますが」
サナとシュナイブは、しばらく唖然としたままだった。

キップはサイル、マクーンと一緒に、宮殿の窓から景色を眺めつつ談笑していた。
「――その活躍が認められて、俺はアウターリムで賞賛されたのさ」
キップが得意げにそう言った。彼が話しているのは、この任務にくる一ヶ月前のアウターリム海賊事件のことだ。三人はこの他にも、ダークジェダイの襲撃の事や、この星に来たいきさつなどを話し合っていた。
「騙されるなよ、サイル。彼の言ってることは間違いだ。本当は海賊が奪った宝ごと船を撃沈して非難を浴びたんだ」
マクーンがわざと大きめの声でサイルに耳打ちする。サイルはくすっと笑い、それから言った。
「これではどちらの言うことが正しいのかわからないな。話題を変えないか？」
キップもマクーンも同意した。
「じゃあ、サイルに聞こう。俺はウェクと一緒にいて話したんだが、どうして自分がジェダイだということを隠していたんだ？」
「ああ、そのことかね」サイルはつかの間、思案顔になった。
「そもそも、ジェダイの道は過酷なものだ。危険と常に隣り合わせだし、責任も付きまとう。シュナイブもウェクも、長い間平和な環境で過ごしてきたせいで、世の中に対する厳しさがかけてる。だから、ジェダイのことは、彼らが大人になってからじっくりと話し合うつもりだった」
マクーンは納得したように頷いた。
「大人になる、か。ウェク・ユーエイにはまだ先の話だな」

６,賭け

「じゃあ、君はまだキップを送ったことに反対なのかい？」
ルークは自分のオフィスで、ソファにゆったりと座りながら、妻のマラにそう尋ねた。
「あたりまえでしょ。彼は自分がいかに偉大なジェダイかを証明するために、できもしない交渉の任務を引き受けたのよ。最近のキップの行動を考えてみて。戦闘機であちこち飛び回ったり、自分の中隊を作ったり・・・」
マラは腹を立てているようだった。
「彼の攻撃的行動は若いジェダイ達に悪影響を与えてるわ。そろそろキップを鎖でつなぐとか、どこかに閉じ込めるとかしないと、ジェダイ全体に分裂が広がるかもしれないのよ」
確かにマラの言うとうりだった。いまや百人にのぼるジェダイ達の中には、キップのように過激な行動に出る者も少なくない。そのため、ルークは彼らの行動を統制するために、ジェダイ・カウンシルの再建を考えるようになっていた。
「交渉のことなら心配はいらないよ。サイルが一緒だからな」
「まったく、楽観的な人ね」

ウェスタクスから一夜が明けたその日、いよいよ交渉が開始されることになった。宮殿の広く豪華な部屋ではキップ、サイル、ヴァルトア、セルダの4人が丸いテーブルを囲んで座っている。
「後継者の方々はもうご存知だろうが、キップ・デュロンはあなた方の意見の対立を調停するために来てくれた」
サイルが身を乗り出して言った。

７，困難

ジェダイ達は未熟な弟子を連れて、サイルの家から１キロ離れた草原に来ていた。あたりには一面緑が広がっているが、所々に高さ七メートルほどの岩山もある。
理想的な場所だ。キップはにやっと笑って、シュナイブの方を向いた。
「さっさと修行をはじめるぞ。」
キップは背負っていたバッグを下ろすと、中から灰色の棒のようなものを取り出した。
「見てろよ」
キップが棒についているスイッチを押すと、棒が二倍以上に伸び、両端から紫色のプラズマが現れた。
「これはエレクトロスタッフだ。お前たち兄弟はこれを使って戦う。お互い傷つかないようにな。」
シュナイブは真剣な顔でこちらを見ていた。だが、キップは不安だった。彼に言わせれば、シュナイブはフォースがうまく使えず、覚えも悪い最悪の弟子だった。ガノクの弟子にどれほどの実力があるかは知らないが、今のままではシュナイブが勝つのは困難だろう。
「エレクトロスタッフは、優秀な武器だ。さまざまな使い方があるし、種類も多い。」キップは話を続けた。
「必要に応じて長さも変えられるし、片方だけプラズマを出すこともできる。」
彼はそう言いながら、実際にスタッフを収縮させ、プラズマのひとつを消した。
「ほら、この長さなら、ライトセーバーと同じ戦い方ができるだろう？」
キップはスタッフを片手で回しながら言った。
「なるほど。」シュナイブは、わかったと言うように頷いた。
「だが、よく聞け。俺たちが教えるのはライトセーバーの技だけじゃない。エレクトロスタッフの戦い方も教える。半年後の決闘までに、二つの戦法をなんとしてもマスターするんだ。多くの技を持っていれば、それだけこちらが優位に立てる。」
キップはシュナイブのほうを見た。
「わかったか？」
「はい、マスター。」シュナイブははっきりと答えた。
マスター、か。いい響きだ。キップはつかの間、ルークが自分に敬意をこめて、マスター・デュロンと呼んでいるところを想像した。悪くない・・・。
「マスター？どうかしましたか？」
シュナイブがスタッフを持ちながら尋ねた。
「いや、なんでもない。修行を始めるぞ。」
キップは顔をしかめて、シュナイブに言った。

マクーンとサナは草原に座って、忍耐強くスタッフの技を教えているキップを見ていた。もう三時間は立っただろうか。
「驚いたな。あいつの自制心がここまで持つとは思わなかった。」
マクーンはそう言いながら、持ってきた弁当箱からチャーボットの根を取り出し、マスクを一瞬開いて口に入れた。惑星ドーリンのエイリアンであるケル・ドアは、酸素の豊富な惑星で暮らすことができないため、いつもマスクをつけていなければならない。
だが、食事くらいならとることができる。
やがて、キップとシュナイブが息を切らして戻ってきた。特にキップは・・・精神的にもつかれているようだ。
「サナ。君の番だ。」キップはそう言うと、草の上に座り込んだ。サナはシュナイブを連れて立ち上がり、マクーンたちから離れていった。
「まったく、あいつのせいでかなり余計に年をとったぞ。」
キップが弱々しい声で言った。

シュナイブは目の前にある四メートルほどの急斜面の岩を見上げた。隣には、彼のマスターが立っている。
「ジェダイは、フォースの助けを借りることで、普通の人には不可能な運動能力を得られるの。高くジャンプしたり、速く走ったりもできる。熟練したジェダイなら――」
「岩を飛び越えることも・・・できるんですか？」
シュナイブは信じられずそう言った。そんな話は聞いたことがなかったからだ。
「そうだけど・・・。なぜそんなに驚くの？」
彼のマスターはけげんな顔をした。
「父は、何も教えてくれませんでした。フォースのことも。あなた方のことも。ジェダイという存在を知ったのも、つい・・・最近なんです。」
最近。父が死ぬすぐ前だ。よく考えたら、父はジェダイを呼んだせいで死ぬ羽目になったのだ。だが、マスターの前ではそんなことは言えない。あなたたちのせいだと責めることはしたくない。
「始めて・・・いい？シュナイブ？」
隣で優しい声が彼を呼んだ。マスター・サナが心配そうにこちらを見ているのに気づいて、シュナイブは急に現実に引き戻された。
「あの・・平気です。やりましょう。」
「じゃあ、まずフォースを高めましょう。瞑想の準備をして」

それから二十五分、彼らはその場に座り、自分たちのフォースを引き出して、あらためて岩の前に立った。
「私がお手本を見せるから。コツは、ええと・・・自分で飛ぼうとするんじゃなくて、フォースに身を任せること。いい？シーカーボールの訓練を思い出して。あの時みたいにやるの。」
シュナイブのマスターはそう言いうと、上を見上げ、一気にジャンプした。一秒後、彼女が岩の上に立っているのを見て、シュナイブは目をぱちくりさせた。
「やってみて」
マスターが岩の上から叫んだ。
「は、はい！」
シュナイブは大きく十歩下がり、助走をつけて走り出しながら、岩に向かって勢いよくジャンプして――
岩に激突した。

「あのばか」
マクーンは地面で痛みにのた打ち回るシュナイブを見て言った。
「おい見ろ。まだやるようだぞ。」
キップが見たときには、シュナイブはすでに立ちあがっていた。
そして、再び岩に向かって走りだし―――
再び激突した。
サナが岩から飛び降り、シュナイブに駆け寄っている。
キップは歯ぎしりした。二週間訓練したにもかかわらず、シュナイブはフォースの使い方をまったくといっていいほど覚えない。
このままでは・・・負ける。
キップの中には、怒りが渦巻いていた。
サナに連れられてくる情けない弟子の姿を見て、彼の心は決まった。
「もう我慢できん！あいつを殴ってやる！」
「待てよ、キップ。」
マクーンが立ち上がったキップに言った。
「なんだ？文句があるのか？」
「俺の分も頼む」
キップはやや考え、頷いた。
「任せろ」
彼はシュナイブに駆け寄ると、鼻血を出している弟子の頬を、平手で二発、思い切りたたいた。シュナイブがしりもちをついて倒れる。
「ちょっと――」
サナが叫ぶのも気にかけず、キップは弟子の襟をつかんで、強引にその場に立たせた。
「いいか。いまのは俺とマクーンからのだ。殴られたくなかったら、しっかりやれ！これからは容赦はしない」
「・・・・・・はい、マスター。」
シュナイブは黙っていたが、やがて素直にそう言った。
「よし。今日は終わりだ。」
キップはシュナイブの肩をたたき、マクーンの元へ歩き出した。
サナがこちらを意味ありげにじっと見ている。
「俺は必要なことをしただけさ」
キップはサナの目を見ながら威嚇するように言った。
「マスター・スカイウォーカーなら、あんなことはしないのに！」
サナは怒っているようだ。心を読まなくても、それがわかった。
「マスターと俺を一緒にするなよ。彼がすべて正しいわけじゃない」
キップはきっぱりそう言って背中を向けて歩き出した。
「待って」
後ろでセーバーを起動する音がして、キップは振り向いた。
「何の真似だ？」
「勝負しましょう。条件付きで。私が勝ったらあんな乱暴な真似をしないと誓って。負けたら・・・あなたの言うことをひとつ聞くから」
サナが青い光刃をキップに向けて言った。
キップは少し考えた。アカデミー時代に、彼はトレーニングでサナと戦い、油断したせいで負けたことがあった。
どうやらサナは今でも俺に勝てる気でいるらしい。間違いを思い知らせるいい機会だ。
「いいだろう。俺が勝ったら俺に従ってもらうぞ。昔のままだと思うなよ。」
キップはセーバーを起動した。

「マスター、まずいですよ。止めなきゃ――」
マクーンは走り出そうとしたシュナイブの腕をつかんだ。
「黙って見てろ。殺し合いをするわけじゃない。彼らの戦い方を見て参考にしろ。」
「あの、はい・・・。」
キップとサナの戦いは既に既に始まっていた。
キップが踏み込んで攻撃をしかけていく。サナは最初の一撃をよけ、次の三回はセーバーで防御した。キップは容赦なく攻めていき、サナはじりじり後退していった。だが、全ての攻撃を的確に受けている。その表情は冷静だった。
突然、サナはすばやく切り込んで反撃に出た。
キップは後ろにさがりながら受けると、次の攻撃が来る前にすばやく切り返した。サナがその光刃を横に払い、さらに攻撃を続ける。
今度はキップが後退し始めた。
マクーンはだんだん不安になってきた。なぜなら目の前の戦いは意見の相違で起きたけんかとは程遠いものだったからだ。
二人の戦いはさらにキレがましていく。
ジェダイはライトセーバーで戦ってお互いのテクニックを磨くこともあるが、マクーンにとって目の前の戦いは、命をかけた決闘のように見えた。
参考にしろとは言ったが、俺にだってそれができるかどうか・・・。
彼は心の中で毒づいた。俺はジェダイだというのに。俺は・・・俺には、彼らのようなことはできない・・・。

キップは感心した。昔のままでないのはサナも同じらしい。
なぜなら、彼女のフォームはキップがこれまで見たことのないものだったからだ。
サナは急にすばやく、低く切りつけた。
おっと、あぶない。
キップは後ろにさがりつつ、この複雑な攻撃を受けた。
彼はにやっと笑い、どうだと言わんばかりにサナのほうを見た。
彼女は汗を流しているが、顔色一つ変えなかった。
キップは彼女の心をフォースで感じることができない。
だが、サナは戦いを通じてキップに語りかけているように思えた。このことは、昔と変わらないようだ。
サナは今度は高く切り込んできた。
”これを受けられる？”サナがそう言っているのがわかる。
もちろん。できるとも。
キップは攻撃を受けながら心の中でそう答えた。
フォースを使わなくとも、二人は不思議と通じている。
疲れが押し寄せてきたが、二人はかまわず激しく切り結んだ。
キップはまたしてもサナの攻撃が速くなるのを感じた。
これ以上相手のペースに持ち込ませるのはまずい。
キップはサナの勢いを止めようと、後ろに下がりながら、ライトセーバーをまわして牽制した。
一瞬サナの攻撃が弱まった。その隙を逃さず、キップはだしぬけに素早い一撃を繰り出した。
光刃がサナのセーバーの柄をたたき、それと同時に青の刃が消える。キップは光刃を消して一歩後ろに下がり、おおげさに一礼してから、顔を上げにやっと笑った。
「俺の勝ちだ。これからは、俺のやることに文句はつけるな。」
キップは汗をかき上げた。彼女にライトセーバーで勝つのは容易ではない。さすがの彼も疲れていた。
「・・・今回はね。」
サナはそう言ってその場に座り込んだ。彼女も少しばかり苦しそうに息をしている。
彼はもう一度大きく息を吹き出した。まったく、この惑星に来てからは疲れる事だらけだ。

その後、彼らは支度をして、サイルの家に帰り始めた。帰路の途中、不意にキップはサナとの言い争いを思い出した。
ルークだけが正しいわけじゃない。いつかは銀河の人々が、キップを英雄として、彼がすること全てが正しいとみてくれるような日が来るに違いない。
その日のために、彼は突き進むのだ。

これまでのあらすじ　７章まで
>>13

王位の後継者争いの交渉任務のため、惑星クリムルのテムエラ国を訪れた三人のジェダイ達。
だが、彼らがそこで見たのは、謎のダークジェダイに殺されたジェダイ騎士サイル・ユーエイの姿だった。自体が複雑化し、新たにジェダイ・マスターのガノク・ロムもクリムルにやって来る。彼は残されたサイルの二人の息子を別々の陣営に分けて戦わせ、勝者側に王位を譲ることを提案した。後継者とジェダイ達の合意により、キップ、サナ、マクーンの三人のジェダイはシュナイブ・ユーエイを、ガノクはウェク・ユーエイにジェダイの修行を始めた。彼らに与えられた時間は半年間。その間に、サイルを殺したダークジェダイの存在を、なんとしても暴かなくてはならない・・・・。

８，捜索の時

急に目が覚めて、キップはベッドの上で体を起こし、時計に目をやった。このごろ眠れない日が多い。
そろそろ朝が来る。
この惑星に来て、もう三週間が過ぎようとしていた。
時の流れは速いものだ。キップはちらっとそう思った。あの間抜けな弟子を早く何とかしなければ・・・。
ジェダイが三人がかりで教えた弟子がもし賭けに負けてしまえば、キップはジェダイ達の嘲笑の的となってしまうだろう。
もしかしたら、彼の率いる中隊の存続も危うくなるかもしれない。考えるだけで頭痛がする。キップはこの恐ろしい思いを振り払って、ベッドから立ち上がった。

キップ以外の三人が起きて、朝食になったのはそれから三時間ほど後だった。結局あれから寝ていない。今日もうまそうな料理が並んでいたが、キップの頭はシュナイブの修行のことでいっぱいだった。
「キップ」
急に誰かに呼ばれ、彼は現実に引き戻された。
「どうかしたのか。」
心配そうな声の主はマクーンだった。
「いや、なんでもない。ちょっと寝ぼけてたのさ。」
「そうか。ところで、さっきガノクから連絡があってな。今日こっちに来るそうだ。」
「何？なんのために？」
キップは急に目がはっきりと覚めた。
「ダークジェダイの件で話があるそうだ。」

コルサントのオフィスにいるルーク・スカイウォーカーはガノク達からの連絡を待っていた。今日は惑星クリムルでの状況を話あう日だからだ。
キップ達はどうしているだろうか。正直、彼も不安だった。
彼らはまだまだ学ぶべきことが多い。
キップは自分の感情に流され、ダークジェダイを捕らえるために無謀なことをするかもしれない。心を開けないサナが、この任務で良いチームワークを築けず、よけい殻にこもってしまう可能性もある。マクーンは優秀なスパイだったが、ジェダイとしてはほとんど任務をこなしていない。この任務が成功するか否かで、彼のこれからは大きく変わるだろう。
だが、ルークにできるのは、彼らが試練を乗り越えるのを信じることだけだ。
それと、フォースを信頼すること。
ルークはそばにいる相棒に言った。
「Ｒ２。トライ･バーナに繋いでくれ。」

キップ達の船"トライ・バーナ"にガノクを含めたジェダイ達４人が集まった。
彼らは丸いテーブルを囲んで座っている。
ガノクがスイッチを入れると、青いルーク・スカイウォーカーのホロが現れた。
「やあ、諸君。そちらは順調かい？」
ルークの声は穏やかだった。
「最高ですね。ストレスの宝庫ですよ、ここは」
キップが皮肉っぽく言った。
「そうか。それで、ダークジェダイの件は？」
ルークは冷静だった。
「弟子の修行で、まだ本格的な捜索は始まっていません。申し訳ありません」
キップより早くガノクが応じた。
「時間は半年だ。そんなにあわてる必要はない。それより、サイルの息子達には、危険な真似をさせないようにすることが必要だ。ダークサイドの誘惑にさらされるかもしれない。捜索は弟子達を十分鍛えてからにするんだ。」
「マスター、俺達はあわてるべきですよ。サイル・ユーエイは殺されたんです。息子達を守るなら、こちらからダークジェダイをたたくほうがはるかに効果的です。」
今度はキップがガノクより先に応じた。
「キップ。ダークジェダイが罠を仕掛けている可能性もある。むやみにこちらが動いては相手の思うつぼだぞ。」
「俺が罠にかかるほどヤワだと思ってるんですか？！それとも、俺が信頼できないんですか！？」
キップは怒りに燃えて言った。
「これは信頼の問題ではない。重要なのは任務をこなすことだ」
ルークは冷静な表情を保っている。
「だから言ってるじゃないですか！こちらから仕掛けるんですよ、マスター。それが一番効果的な手段です。」
キップはやっきになって言い返した。
「そのために払う代償を君は考えているのか？キップ。」
「代償なんてありませんよ。払うのはダークジェダイです」
「俺達にもあるとも。このような複雑な状況では特にある。何事にも慎重にならなくてはならない。」
「わかってます」
キップはうんざりした。もしシュナイブが負けるようなことがあれば、彼の半年間の苦労は無駄になってしまう。だが、ダークジェダイの首をコルサントに持っていけば、多少なりともキップがこの任務に参加した意味はある。だから彼はルークの許可を得て、ダークジェダイをできるだけ早く、自分の手で捕らえたかった。しかし、ルークはそれを許してくれないようだ。
彼は再び口を開こうとしたが、ガノクの手がそれをさえぎった。
「マスター、進展があればまた報告します。何かあったら、私のＲ５に言ってください。」
「・・・わかった。フォースがともにあらんことを」
少しばかり名残惜しそうな表情したまま、ルークのホロが消えた。
「おい！なんてことを！」
キップがうなだれた。
「キップ、君の気持ちはわかる。三日後、宮殿の下町で落ち合おう。君の希望どうり、できるだけ早く行動するつもりだ。」
「おまえと一緒にか？お断りだ！やり方が違うんでね。」
「キップ――」
「いいか、ガノク。こっちはあんたのために何度も妥協してるんだ。これ以上言いなりにはならないぞ」
キップは立ち上がると、足早に宇宙船を出て行った。

「なぜ止めないの？」
サナは平然としているガノクとマクーンに、内心腹を立てながら言った。
「放っておけばいい。いつか自分の選択の過ちに気づくさ。それに、俺たちが言ったところで何にもならんしな。」
マクーンは当然のように言った。
「あなたはキップの味方だと思っていたのに」
「味方じゃないか」
「そうじゃなくて・・・あなたは・・キップを信頼してるんでしょ？なんでそんな言い方を･･･。彼は最高のフォースの持ち主で、ジェダイ騎士団の――」
「ジェダイ騎士団の目の上のたんこぶってトコだろだろうな」
サナは何か言い返そうとしたが、言葉が思いつかなかった。そもそも、彼女は議論や口げんかがひどく苦手だ。
「で、君はどっちの味方だ？俺達と来るのか？言っておくがキップはいいパートナーとは言えんぞ。君達には少なからず意見の相違があるからな」
「私は・・・・・あなた達とは行かない」
サナは肩を落として、船を出て行った。

「君達をチームと呼んでいいものかな？」
ガノクが少しばかり呆れ顔で言った。
「好きにしてくれ。俺はあいつらとは違う」
マクーンは自信たっぷりに言った。だが、ガノクの顔には厳しい表情が浮かんでいる。
「マクーン・・・ここに来てからずっと思っていたことだが、強がりはいいことではないぞ。」
「何だと？」
「君はキップ達の前であたかも実力者のごとく振舞っているが、それはやめたほうがいい。後で痛い目を見ることになる。」
マクーンは手で天を仰いだ。
「何もかもばれてる訳だ。さすがは交渉のプロといったところか。相手の弱みを突くのが得意だな」
「そうじゃない。君が自信をなくすのが心配なんだ。君はダークジェダイと１対１で戦って本当に勝てるか？この任務は――」
「俺にとって初めての任務だ。だからこそ、俺は証明したいんだ。自分にジェダイとして任務をこなすだけの実力があることを。そのためには・・・少しの自信や強がりは必要さ」
「そこまで言うなら・・・まあ・・・応援するしかないな」
ガノクは苦笑いしてそう言った。
だが、マクーンは自分の気分が重くなっているのに気づいた。俺はガノクにまで嘘をついてる・・・。ダークジェダイと戦って勝つ自信も無ければ、自分がたいした実力を持っていないこともわかっているのに。
「ありがとよ、ガノク。俺は大丈夫だ。」
そうとも。俺は大丈夫だ。
マクーンは心の中で何度もそう繰り返し、無理やり自分を納得させ続けた。

９，若き戦い

シュナイブは宮殿の下町に料理の食材を買いに来ていた。
彼のマスター達は朝早く出かけたため、修行ができないからだ。
今日も町は賑わっている。町の人々は、彼の父サイル・ユーエイを尊敬していたが、シュナイブに対しては見向きもしない。
だが、彼は特に気にかけなかった。父は昔からこの国で尊敬に値する働きをしてきたのだ。シュナイブはしていない。それだけのことだ。
人を避けながら歩いていると、不意に女性の悲鳴が聞こえた。
だが、人々に遮られて見えない。シュナイブは声の方角へ走り出した。

ガノクはマクーンに連れられて、下町に一つしかない酒場の中に入っていった。
「こういう店に入った経験は？」
「いや、ない。だが任務のためさ。平気だよ」
ガノクは強烈な酒のにおいにうんざりしながら言った。
「うむ。上流階級とは酒の好みも明らかに違うようだな」
暗い酒場の中を進んで、二人はバーに座った。
「あんたら、見かけん顔だな？」
彼らの隣に座っている、つぎはぎだらけの帽子をかぶった男が言った。
「俺達のことなど知らないほうが得だぞ」
マクーンはそっけなく応じた。
「何か探しものか？俺は宮殿の警備兵なんだ。この国のことならよく知ってる」
「なら転職すべきだ。宮殿の秘密なんかばらしたらクビを切られるぞ。マスター、エルバ水をくれ。」
男が必死なのをガノクは感じた。だがマクーンは男にまったく関心がないように見える。それに、いかにも自信たっぷりだ。
「なぜそんなに情報を売りたがる？」マクーンが尋ねた。
「金がないんだよ。俺達警備兵は。最近宮殿は保安ドロイドが増えちまって、人間の警備兵はめっきり減ってる。ドロイドは休まず働けるだろ？だから俺らの出番がなくなって、給料も少なくなるわけだ。」
マクーンは懐から通貨を取り出すと、黙って男の前に置いた。
「もっと教えてくれ。」
それから、男は勢い込んで話し始めた。
ヴァルトアやセルダを狙った暗殺者が宮殿の警備兵だったため、兵達の信用ができなくなり、保安ドロイドが増えたこと。
また、暗殺者の多くがサイル・ユーエイを尊敬していたこと。
先代の王は、誰かに殺されたらしいこと。
ふむ。ダークジェダイと直接関係ある話がないとなると、どうやら捜索は困難になりそうだ。

群集を押し分けたシュナイブはの目の前には、１５歳くらいの少女と、筋骨隆々の二メートルもある男が果物店のそばに立っていた。
「一つくらいいいだろ？俺は宮殿の警備兵だぞ？この国を守ってるんだぜ」
「だめです！私の家はお金がなくて――あっ――やめて！」
男は無理やり店の前に並んでいる果物を取りあげて、それを高く掲げた。
「とってみろよ」
男が意地悪くそう言った。少女は涙目になり、群集が野次を飛ばしはじめる。
シュナイブは唇をかみ締めた。誰も彼女を助けようとしない。このまま黙って見ているのはひどく気が重い。だが、目の前の男は見るからに強そうだ。
どう考えても勝てそうにない・・・。
――まてよ。
よく考えたら、俺にはフォースがある。マスター達のようにはいかないかもしれないが、あんな男の一人や二人くらい・・・。
シュナイブは意を決して前に進み出た。
「やめろ！」
群集が静まり返り、男と少女が同時にシュナイブを見た。いや、男は少し違う。男は彼をにらみつけていた。
「貴様・・・何か言ったか？」
「ああ・・・いや、その・・・その果物を返せよ！」
シュナイブはありったけの勇気を出した。
「あの、おかまいなく・・・」
少女が弱弱しく言った。シュナイブでは何もできないといわんばかりに。だが、ここまできて引き下がることはできない。
彼は男をにらみつけて言った。
「その果物を返すんだ。さもないと――」
「さもないとどうなるって言うんだ？」
「その・・・お前を叩き潰す！！」
男ばかりでなく何人かの群集までもが笑い出した。少女をチラッと見ると、彼女は恥ずかしそうに顔を赤らめていた。
何かまずいことでも言ったのだろうか？
「おい、ガキ。文句があるなら力づくで取り返してみろよ」
シュナイブは身構えた。フォースを呼び起こさなくてはならない。
シュナイブがフォースを感じようと集中した途端、いきなり拳が目の前にあらわれた。彼は吹っ飛び、後ろの果物の山の中に突っ込んだ。

シュナイブはどうにか立ち上がると、男に飛びかかっていった。
もはや、フォースのことなど頭の中に無い。
今度は男が拳をすばやくシュナイブの腹に入れた。
彼はウッと息を漏らし、後ろに後退したが、男はさらに容赦なくシュナイブの顔にパンチをくり出す。
彼はその場に倒れたが、相手が攻撃を繰り出す前に何とか立ち上がり、再び男に突進した。だが、簡単に男に足を払われ、勢いあまったままその場に転んだ。その衝撃で、頭を強烈な痛みが襲う。
警備兵が彼のローブの襟をつかみ強引にその場に立たせた。
くそ・・・もうだめだ・・・。意識が薄れていく・・・。
シュナイブが覚悟をした、その時だった。
「そいつを離せ」
どこからか声がした。群集のだれかではない。彼のマスターでもない。だが、彼が知っている声だ。
兄が、ウェク・ユーエイがそこにいた。
「何だ？お友達か？返して欲しけりゃ――」
男の言葉はそこで途切れた。兄のパンチが男を吹き飛ばし、向かい側の壁に激突させたのだ。周りの人々が驚きの声を上げた。
兄が彼のところに駆け寄ってくる。
「大丈夫か？」
「そう・・・見える・・のかな？」
シュナイブは何とか口に出して言った。
ウェクは微笑すると、腰に下げていたエレクトロスタッフをはずして起動した。
「弟をよくも傷つけたな」
兄は男を蹴り飛ばして、反対側の壁にたたきつけた。
ウェクは鋭い目を向けながら男に近づいていく。
男は何とか起き上がると、必死に抗議の声を上げた。
「お、おい待てよ。出来心だったんだ」
ウェクは警備兵の声を無視してスタッフを思い切り振り下ろした。
男が大きな悲鳴を上げる。
「お前は――よくも――こんな――」
ウェクはスタッフを何度も勢いよく振り下ろした。男の悲鳴はだんだん強くなっていく。
それを見て群集がどよめきだした。
兄は周りを無視して更に攻撃を続けている。
スタッフの電撃のせいで、男の背中はしだいに黒くなっていった。きっと皮膚は既に炭化しているに違いない。
「兄さん・・・もういい、やめてくれ・・・」
シュナイブは弱った体で力の限り言った。いまや少女は泣き出している。
それでもウェクは攻撃をやめない。ついには男の悲鳴がだんだん弱弱しくなっていった。
「まだだ・・・まだ終わってないぞ」
兄はスタッフを大きく上げた。だが、それは振り下ろされる前に突然現れた何者かの手に掴まれた。
「マスター・・・」
シュナイブの師、サナがそこにいた。
「離してください。こいつは悪人ですよ」
ウェクは歯を食いしばって言った。
「もう充分でしょう？」
マスター･サナが静かに、だが厳しい表情で言う。ウェクは、スタッフを握る彼女の手を振りほどこうともがいたが、マスターはスタッフを離そうとしない。
やがて、ウェクの顔はあきらめに変わった。
「・・・・わかりましたよ」
マスター・サナはぱっと手を離した。ウェクは縮まっている男を睨みつけると、シュナイブがお礼を言う暇もないほど足早に宮殿の方に向かって去っていった。
途端に周りから歓声が上がる。拍手をしているものもいた。
「あの・・・ありがとうございました」
少女がマスターの目の前に出てぺこっと頭を下げた。
「お礼なら・・・彼に言って」
マスターはそう言って微笑した。そういえば、あんなふうに笑うマスターを見るのは初めてだ。
シュナイブはそう思い、少女が近づいてきたのにも気がつかなかった。
「どうもありがとうございました」
「えっ、ああ・・・いや、どういたしまして」
シュナイブは顔が赤くなった。実際、彼は何もしていないのだから。
その傍らで彼のマスターは傷だらけになった男―宮殿の警備兵―を立たせている。
「あの、すまない・・・」
「私じゃなくて、彼に」
男は頷くと、申し訳なさそうにシュナイブの所に近づいてきて言った。
「その、悪かった」
「これからは、あんなことはやめてくれよ」
「ああ・・・やめるよ」
男はそれから少女にも謝って、ゆっくりと去っていった。
マスター・サナはしばらく男の後ろ姿を見つめていたが、やがて厳しい表情でシュナイブのほうに振り向いた。
「人助けは、自分を守れるようになってからにして」
「はい、マスター。でも、放っておけなかったんです」
「親切もほどほどにね。さあ、帰って手当てしないと」
彼は頷いて、彼女とともに歩き出した。

クリスマスの怪奇

注・突っ込みどころが山ほどあるでしょうが、どうかご容赦ください。一応時代はナブーの戦いから１０年後です。


惑星コルサントは雪に包まれて、いつもと違う景色を映し出していた。
もうすぐクリスマスである。
銀河の人々は皆、心を躍らせていた。
ジェダイも例外ではない。
そのような日であっても、ジェダイ・マスター、ヨーダは厳格な表情を崩さず、いつもと同じように子供達にシーカーボールの訓練をさせていた。
ヨーダはギマー杖で床を叩き、授業の終わりの合図をした。
「皆、そこまでじゃ。今日はまた一段と寒い。風邪に気をつけよ。今日の修行はここまでじゃ」
だが、生徒達は誰一人その場から動かず、意味ありげな目でヨーダを見つめている。老マスターは眉をひそめた。
「どうしたのじゃ。何か気がかりでもあるのかの？」
一人の生徒が進み出て、ためらいがちに言った。
「お尋ねします。マスター・ヨーダ。サンタクロースは本当にいるんでしょうか？」
ふむ・・・。難しい質問じゃ。できれば子供達の夢は壊したくないのう。
――そうじゃ。いいことを思いついたわい。
不意に名案がひらめき、ヨーダは緊張している子供達を安心させるように話し始めた。
「もちろん、サンタはおるぞ。信じればきっとプレゼントを持って来てくれるじゃろう」

二人のジェダイが、情報処理室で作業をしていた。
アナキン・スカイウォーカーとその師であるオビ＝ワン・ケノービである。
「アナキン、その報告書は昨日が期限だったんだぞ。早く終わらせるんだ。」
「マスター、今日はお祝いの日ですよ。それなのにこんな仕事をするなんて・・・」
「アナキン」
オビ＝ワンは愚痴をこぼす弟子をするどくたしなめた。
「・・・わかってます。そんな余裕はありませんよね」
彼の弟子は急にさびしげな声でそう言った。
オビ＝ワンはその表情をみて、少しばかり心を動かされた。
確かに、今日は特別な日だ。ちょっとのお祝いは必要かもしれない。

ヨーダはその夜、こっそりと活動を始めた。
「今行くぞ、パダワン達よ」
老マスターは、白いひげをつけ、赤い服を着て、赤い帽子を被っていた。そう、サンタクロースの格好である。
ヨーダは大きな袋を背負い、静かに行動を始めた。
部屋の数は多い。一晩でプレゼントを届けるのは大仕事だ。

その後、１０もの部屋にプレゼントを配り終えて、彼が部屋から静かに出た時だった。
「マスター・ヨーダ？」
不意に後ろから声が聞こえ、老マスターは振り向いた。
「おお、その声はオビ＝ワンかの？」
「はい、そうです。ところで・・・マスター、その格好はいったい・・・」
「サンタクロースじゃ。今プレゼントを届けてる最中での」
「はあ・・・。実は私もなんです。パダワンや、お世話になった方々に」
「うむ。任務の成功を祈っておる。フォースが共にあらんことを」
「あなたもです。マスター」
二人はその場を離れ、再び自分達の仕事に戻った。

オビ＝ワンはプレゼントを眠っているパダワンの枕元に静かに置いた。
明日が楽しみだ。アナキンも私の贈り物にきっと喜ぶだろう。
彼はそう思いながら満足して部屋を出た。廊下を歩きながらオビ＝ワンはふとあることに気づき、一人でつぶやいた。
「みんな眠っているというのに、マスター・ヨーダはあんな格好をする意味があるのだろうか・・・。」

翌日、ジェダイ・テンプルは大騒ぎだった。
ヨーダの耳には様々な噂が流れてきたが、本当の真実は誰にも知られていないようだ。
今日は生徒達と会うのが楽しみじゃ。老マスターは満足しながら修行部屋に向かった。

アナキンは浮かない顔で、パルパティーン議長のオフィスに向かっていた。原因は、今朝彼が目覚めたときベッドに置いてあったプレゼントにある。
彼がもらったのは一枚のデータカードだった。
その名も――
銀河政治大辞典・首都惑星から辺境の惑星まであらゆる憲法、条例を網羅し、数々の有名な政治家のプロフィールを載せた決定版！！
――である。
もちろん、彼にはこんな物は必要ない、というか要らない。
だが、これは１０００クレジットもするデータカードなので、捨てるに捨てられなかった。彼はいろいろ考えたあげく、これを最も必要としそうな友人にあげることにしたのだ。
アナキンはドアを開けて部屋に入った。
「議長！プレゼントがあるんです」
「やあ。アナキン。私も君にプレゼントがある。受け取ってくれるかね？」
パルパティーンはそう言って、アナキンに小さな包みを渡した。
「あの、ありがとうございます」
彼はお礼を言いながら包みを開けた。その中身は――
銀河政治大辞典・首都惑星から辺境の惑星まであらゆる憲法、条例を網羅し、数々の有名な政治家のプロフィールを載せた決定版！！
アナキンはあんぐり口を開けた。
「メリークリスマス。アナキン。ところで、私へのプレゼントは何かね」
アナキンは混乱して、プレゼントを忘れたと嘘をつき、足早にその場から去っていった。

「皆、昨日はプレゼントをもらったようじゃな。きっとサンタが来たのじゃろう」
授業の後、ヨーダは子供達の反応が知りたくてそう言った。
突然、一人の生徒が恐怖の顔を浮かべて前に進み出たのを見て、ヨーダは眉をひそめた。
「マスター、聞いてください。僕・・・僕見たんです。隣の子のベッドに、緑色の醜い怪物がメリークリスマスって言いながらプレゼントを置くのを！！」
ヨーダはほんの数秒の間、唖然としていたが、すぐいつもの落ち着きを保って言った。
「うむ・・・。怪物とはのう・・・。安心するがよい、パダワン。それはもう現れんじゃろう。」

子供達が出て行くと、ヨーダは深いため息をついた。クリスマス作戦は失敗じゃ。来年もやるつもりだったというのに。
――そうじゃ。次はもっとうまく変装してプレゼントを届けてやることにしよう。怖くないように。
老マスターはそう思いながら、窓から見える白い世界を見つめていた。

１０，敗北

二人のジェダイは、人気が少なくなった酒場で、懸命に作業を続けていた。
「ガノク、次はダークジェダイのと関連性について打ち込んでくれ」
マクーンは隣で集めた情報をデータパッドに入力しているガノクに言った。だが、ジェダイ・マスターは疲れた顔で瞬きを繰り返している。
「どうした？」
「平気だ。少し・・・疲れただけだよ。毎日朝から夜まで弟子の修行につき合わされてるからな」
「無理は良くない。そうだ、一杯どうだ？」
マクーンは持っていた酒をガノクに勧めた。
「いや。私はそういうのが苦手でね。それより、さっさと仕事を終わらせよう。私は戦いじゃ大して役には立てない。ここで自分の勤めを果たさなくては」
ケル･ドアの男はガノクをじっと見つめてから言った。
「やめよう。ダークジェダイと戦う前に過労でくたばってどうする？今日は終わりにしよう」

「マスター・サナ、シュナイブ、さあ、入ってください」
二人は人々に進められるままその店に入った。高級料理店だ。
彼女とシュナイブが乱暴な警備兵を倒したことが光の速さで町中に伝わり、それからと言うものの二人は人々に味見を勧められ、店から店を回る羽目になった。
まあ、こういうのも悪くないけど。
サナは人々に連れられながら心の中でそう思った。
でも、ここにいる人たちがあんたを称えてるのは、あんたのことをよく知らないからでしょ？
心の声が意地悪くそう言い、彼女はため息をついた。
なぜかこの状況を素直に喜ぶことができない。
たぶん、この町に住んでいるような優しい人達と滅多にあったことがないからだろう。
思えば、一人で修行をしていた頃は用心と疑いの毎日だった。常に相手の顔色をうかがいながら人と接してきた気がする。
サナはシュナイブが羨ましかった。優しい人々に囲まれ、何の疑いもなく育ってきたから。
私もこういう環境なら、きっと幸せになれたに違いない。
彼女はそう思わずに入られなかった。それだけに、シュナイブの幸せを奪ったダークジェダイは許せない。

「雨が降ってる。」
マクーンは次々に落ちてくる滴を見てそう言った。
「平気さ。宮殿に帰れば、忠実な召使いが身の回りの世話をしてくれる」
マクーンは鼻を鳴らした。
「家に帰れば、ストレスの創造主である間抜けな弟子が待ってる。」
ガノクは疲れた声でからからと笑ってお別れを言い、去っていった。
彼も歩き出した。
いくつか開いている店があるが、雨が降り続いてるせいで外には誰もいない。
いや・・・・・いる。彼以外の誰かが。長年のスパイとしての経験と、ジェダイの感覚でマクーンは足音が近づいてくるのをはっきりと感じた。
振り切るのは・・・無理だ。だとすれば方法は一つ。
彼は、ゆっくり振り向きながら言った。
「尾行するなら、もっと上手くやるんだな」
彼の目の前には、黒いローブを着た男が立っていた。フードを被っていて、顔が見えないが、おそらく人間だろう。
「ジェダイだろ？あんた。」
男はまだ若さの残る声で言った。
「不気味な格好をして、目的は何だ？」
「あんたの首さ。それを貰いに来た」
男が懐から取り出した銀色の棒から、赤い光刃が顔を出した。
ダークジェダイ・・・。マクーンの背中に緊張が走った。
戦うか、逃げるか、選択肢は二つある。
いや、逃げるだと？今こそ俺の力を証明する時だ。
マクーンは戦うことに決めた。セーバーをベルトからはずし、起動する。青い光刃が現れた。
「後悔するなよ」
降りしきる雨の中でセーバーがぶつかり、戦いは始まった。

情報収集のため町の部品修理屋にいたキップはフォースの微妙な変化に気づいた。何かが起こっている。
「どうかしたのかい、お客さん」
「いや、別に」
キップはそう言って立ち去ろうとした。
「キップさんよ。せいぜい揉め事は避けるんだな」
「何だと？」
「俺はあんたのことを知ってる。惑星の破壊者だ。そんな男がこの国にいると思うと不安で仕方なくてな」
キップは鼻を鳴らした。
「ジェダイはいわくつきの集団でね。訳ありなのは俺だけじゃない。怪しまれる奴らだらけさ」
修理屋の男は意味ありげにキップを見た。
「まあ、なんいせよおかしな真似はよしたほうがいい」
「そりゃ何故だ？」
店主はため息をついた。
「この国に住む奴らはな、銀河対戦で家族や家を失った人々が殆どだ。誰もが帝国や新共和国を憎んでる。あのサイル･ユーエイも、もとは戦争の被害者だった。」
「俺達のことを恐れる必要はないさ。ジェダイは常に正しい側にいる。新共和国でも敵となればお構いなし、だ」
「違うぞ、キップ･デュロンさんよ。俺達は平和でいたいだけだ。敵などはどうでもいいんだよ。ここで争いごとを起こして欲しくないだけだ」

戦いは続いていた。一方的に。マクーンは・・・苦戦していた。
なぜ俺はここまで追い詰められなきゃならないんだ？
彼はジェダイ･アカデミーで必要なことは全て学んだはずなのだ。
だが、それらは目の前の戦いの何の役にも立ってくれない。
マクーンはまたしても振り下ろされた光刃をすれすれで避けた。
敵はさらに攻撃を続けてくる。彼は敵の一手を受けるたびにじりじりと下がり続けた。まったく反撃に移ることができない。
突然、マクーンの体が持ち上がり、勢いよく壁に叩きつけられた。相手がフォースを使ったのだ。
マクーンは仰向けに倒れ、セーバーを落とした。
「つまらないなあ。遊びじゃないんだぜ？」
男はマクーンの傍にしゃがみ、喉にセーバーを突きつけた。
「止めを・・・刺せ。」
「いいとも」
男はセーバーをマクーンの喉――ではなく腕に勢いよく突き刺した。
超高熱で腕の肉が溶かされ、その痛みに彼は思わず悲鳴を上げた。
「ごめん。手が滑っちゃった。雨がひどいからねぇ」
「貴･･･様」
「仲間に伝えろ。今後捜索を続けるなら、この国の人々が死ぬ、とね。」
ダークジェダイはゆっくり立ち上がると、倒れているぼろぼろの敗北者をその場に置き去りにして去っていった。

１１、後悔

雨はとっくに止み、惑星クリムルは朝を迎えていた。
といってもまだ日は浅く、宮殿を中心に栄えているテムエラ国にも人影は殆どない。
だが、ジェダイ達は違った。シュナイブ･ユーエイは彼の師、キップ･デュロンと共に朝早くから草原で修行に励んでいた。今日の修行はライトセーバーの訓練、体力づくり、フォースのコントロール、瞑想、etc・・・。とにかくやるコトだらけだ。だが、今は彼にとって一番充実している時でもある。
二人は休みなく修行し、あっという間に日が昇った。
「よし、終わりだ」
キップは疲れで仰向けに倒れているシュナイブに言った。
「マスター・・・今日は・・・俺、どうでした？期待に・・・応えられましたか？」
「俺に期待を抱かせたことが一度でもあったか？」
キップは呆れた顔で言った。
「・・・・ないですね。」

家のインターホンが鳴り、サナが玄関に向かうと、そこにはローディアンの男が立っていた。格好からして、宮殿らしい。
「初めまして。わたくしはセスタ・タウル。セルダ様の執事でございます。」
「あの・・・どんな御用ですか？」
突然の訪問に驚きながら、彼女は尋ねた。
「シュナイブ・ユーエイとあなた様が町の悪党を退治してくれたと聞きまして、これをお礼にと・・・」
ローディアンはそう言い、彼女に綺麗にパッケージされた包みを渡した。
「これは何です？」
「わが国で造られている特注の酒ですよ。是非皆さんでご賞味ください」
セスタはその後特に変わった話もせず、さっさと帰っていった。

キップとシュナイブは荷物をまとめ、話をしながらサイルの家に向かった。シュナイブは、ウェクが驚くほど強くなったこと、サナとシュナイブが町の人気者になったこと、店から店を回ったことなどを話した。
もちろん、キップにとってはどの話も悪いものばかりだ。
賭けに勝てる確立が減り、自分が骨折り損の情報収集をしている間に,何もしてない仲間がヒーロー扱いされるなど、聞いていて面白いはずがない。キップは鼻を鳴らした。
「まったく、この国はどうなってる？少女一人をチンピラから救っただけで英雄とはな！それなら俺は――」
シュナイブが突然叫んだ。
「マスター！誰か倒れてますよ！」
「なんだと？」
二人はその場に駆け寄り、思わず驚きの声を上げた。
「これは・・・マクーンじゃないか！！」
目の前のケル･ドアはひどい状態だった。茶色の服は泥だらけな上、あちこち破れており、さながら物乞いのような格好だった。
キップが抱きかかえるとマクーンは目が覚めたらしく、微かに首を動かした。
「キップ――ダーク――ジェ・・・ダイ」
「何だ？よく聞こえないぞ！？」
「家の中に運びましょう」
二人は、マクーンを抱え、家の中に入っていった。

話し声が聞こえ、彼は目を覚ました。
「マスター！よかった。目覚めましたか」
うれしそうに叫んでいるのは、彼の弟子、シュナイブだった。その隣にはキップとサナもいる。マクーンはベッドの上でなんとか体を起こした。
「俺は・・・」
「家の前に倒れてた。昨日何があったんだ？」
急に記憶が戻り、マクーンは話し出した。
「・・・ガノクと情報の整理をした後に・・・ダークジェダイと戦って――」
「負けたんだな」
キップがうんざりしたように言った。
「すまん。俺は・・・一人で倒せるかと・・・」
「まったく、身の程知らずもいい加減にしろ。素直に俺を呼べばよかったんだ。」
キップの言葉は、ブラスターで撃たれたような痛みをもたらしたが、彼は何とかそれをこらえて言った。
「俺は・・・強がってたんだ。君とサナが戦ったのを見て以来、俺は自分がどれほど弱い存在かを知った。だが、それを認めたくは無かった。俺だってジェダイ騎士だ。ダークジェダイごときに負けるはずはないと、何の証拠も無いのに・・・自分を納得させてた。俺は――」
「もういい」
キップは話をさえぎり、きびすを返してドアに向かった。
「どこに行く？」
「ダークジェダイを探して、斬る」
「駄目だ！奴は俺にこう言ってきた。捜索を続ければ、この国の人々が死ぬと・・・。」
キップは鼻を鳴らして言った。
「そんな脅しで身を引くなら、ジェダイなんてやめるんだな」
キップは背を向けて出て行き、マクーンはうつむいた。サナもシュナイブもどう声をかけたらいいのか分からないような顔をしている。
「なあ・・・二人とも、出てってくれないか。一人になりたい」
「マクーン・・・あの、バクタ・タンクの準備ができたら呼びに来るから」
サナはそう言い、弟子を連れて部屋を出て行った。

キップはテムエラ国に着き、単身ダークジェダイ捜索を始めた。このチャンスを逃すわけにはいかない。彼にはある確信があった。ダークジェダイがマクーンと戦ったのなら、まだフォースの痕跡が残っているはずだ。キップはそう思いながら注意深く歩き続けた。俺はマクーンとは違う。彼のようなへまはしない。
町を二時間ほど歩き続け、やがて人の少ない通りで足を止めた。
邪悪なフォースがそこにわずかに残っているのを感じたからだ。ここだ。ここで争いがあったに違いない。
「キップじゃないか！何をしてる？」
後ろからの声に振り向くと、そこにはガノク・ロムがいた。
「キップ、マクーンはどうした？今日も情報の整理をするつもりだったんだが、彼からの連絡が無いんだ」
「昨日ダークジェダイと戦ってやられた。俺がいれば倒せたものを」
キップはそう言って首を振った。
「マクーンが？ダークジェダイが姿を現したのか！？」
ガノクは信じられない声で言った。
「ついでに付け加えとくと、これ以上捜索を続ければ人々が死ぬ、と脅しをかけたらしい。」
「脅し・・・？」
ガノクは少し考え込むような顔をしてから言った。
「今、一つ情報が手に入った。ダークジェダイは宮殿の者だ。」
「何？なぜ――」
「何故かって？簡単だ。我々が賭けをカモフラージュにダークジェダイの捜索をすることを話したのは宮殿内だけだ。傍には誰もいなかった。きっと盗聴されていたに違いない。だが、それができるのは宮殿の者だけだ。ダークジェダイがあの厳重な警備を破って入ってくるとは考えにくいからな」
「そりゃまた、すごい想像力だな。悪く言えば、妄想の一歩手前だ」
「誉め言葉として受け取っておくよ」
ガノクは笑って言ったが、すぐにいつもの真面目な顔に戻った。
「では、マクーンの傷が治ったら連絡をくれ。私は宮殿に戻る。いろいろ調べなくては」
二人が別れて歩き出そうとしたその時、一人のノートランが慌てた様子で彼らのもとに走ってきた。
「マスター・ロム！良かった・・・。ジェダイの女が・・・人を・・・殺して・・・」
「ジェダイの女、だと？」
キップは驚いてそう言った。ガノクの顔にも同じものが浮かんでいる。
ノートランは苦しそうに息を切らしながら頷いた。
「あっちです」
二人は顔を見合わせ、すぐに走り出した。